연극치료를 통한 공포증 극복 사례

1. 공포증과 그 심리적 기제: 두려움 너머의 이야기

공포증(phobia)은 단순한 불안이나 긴장을 넘어, 특정 대상이나 상황에 대한 극단적인 공포 반응으로 나타나는 심리적 장애입니다. 이는 특정한 동물(예: 개, 뱀), 높은 곳, 밀폐된 공간, 사람 많은 장소 등 다양하게 발현되며, 그 강도는 일상생활에 지장을 줄 만큼 강렬할 수 있습니다. 공포증은 흔히 유년기의 외상적 경험이나 반복적인 불쾌한 자극을 통해 형성되며, 이성적으로는 과도한 반응임을 인지하면서도 스스로 통제하지 못하는 경우가 많습니다. 뇌의 편도체가 과잉 반응을 일으키는 것이 주요 원인으로 밝혀졌으며, 이로 인해 신체적인 반응(심박수 증가, 땀, 근육 긴장 등)도 동반됩니다.

이러한 공포증을 치료하기 위한 전통적 방법으로는 인지행동치료, 노출치료, 약물요법 등이 활용되어 왔습니다. 하지만 최근에는 보다 창조적이고 통합적인 접근 방식으로 연극치료가 주목받고 있습니다. 연극치료는 안전한 공간 안에서 공포의 대상과 간접적으로 대면하고, 감정을 표현하며, 새로운 의미를 부여하는 과정을 통해 두려움을 해소할 수 있도록 돕습니다. 특히 신체 움직임과 감각, 상징적 행위를 통해 무의식적 공포와 직면할 수 있어, 언어로 설명하기 어려운 두려움을 효과적으로 다룰 수 있는 것이 큰 장점입니다.

 

2. 사례 소개: 폐쇄공포증 극복의 여정

폐쇄공포증(claustrophobia)은 좁은 공간이나 밀폐된 환경에서 강한 불안과 공포를 느끼는 장애입니다. 여기서 소개할 사례는 30대 초반 여성 내담자의 이야기입니다. 그녀는 어린 시절 엘리베이터에 갇힌 경험을 한 뒤로 지하철, 엘리베이터, 비행기를 이용하지 못했고, 직장 생활에서도 큰 제약을 받고 있었습니다. 심리상담과 약물치료를 병행했지만 개선 효과가 미미하여, 보다 적극적이고 창조적인 접근을 찾던 중 연극치료를 접하게 되었습니다.

연극치료 초반에는 단순한 신체 이완 훈련과 공간 적응 활동을 중심으로 진행되었습니다. 이후 치료자는 상상력을 활용하여 '안전한 엘리베이터'를 무대 위에 만들어가는 작업을 제안했고, 참가자는 인형극, 그림자 연극, 감각적 도구 등을 사용해 그 공간을 재창조해나갔습니다. 이 과정에서 내담자는 어린 시절의 공포가 단순히 공간 때문이 아니라, ‘무력감’과 ‘갇힘에 대한 통제 불가능함’에서 비롯된 감정임을 인식하게 되었습니다. 연극 속에서 자신이 직접 문을 열고 나오는 장면을 연기하며, 현실에서 느끼지 못한 ‘선택과 통제의 경험’을 간접적으로 체험한 것이 큰 전환점이 되었습니다. 몇 차례의 치료 세션 이후 그녀는 짧은 거리의 엘리베이터를 성공적으로 탈 수 있었고, 이후 스스로 지하철을 타보는 실험도 진행하면서 점차 생활 반경을 넓혀갔습니다.

 

 

3. 연극치료의 접근 방식: 공포를 ‘이야기’로 바꾸다

연극치료가 공포증에 효과적인 이유는, 두려움을 단순히 피해야 할 감정이 아닌 ‘재구성 가능한 이야기’로 전환하기 때문입니다. 많은 공포증은 무의식적인 기억과 감정에 뿌리를 두고 있으며, 이들은 논리적 사고보다는 상징과 감각, 이미지로 구성되어 있습니다. 연극치료는 바로 이러한 심리적 구조에 적합한 방식으로 작용합니다. 내담자는 무대라는 안전한 공간 안에서 자신의 두려움을 구체적인 장면으로 구현해보고, 그 안에 다양한 역할을 부여함으로써 감정을 분리하고 거리감을 둘 수 있게 됩니다.

예를 들어, ‘엘리베이터’라는 대상이 단지 물리적 공간이 아니라, ‘통제 상실’, ‘어린 시절 외상’, ‘갇힘에 대한 공포’라는 상징으로 연결되어 있을 수 있습니다. 이때 치료자는 내담자가 그 공간 속에서 능동적인 인물이 되어 역할을 수행하게 하며, 그 경험을 재구성할 기회를 제공합니다. 즉흥극, 마임, 소리, 상상 여행 등을 활용한 표현은 공포를 언어화하기 전에 감각적으로 먼저 다룰 수 있게 해주며, 이것은 무의식의 안전한 해방을 가능케 합니다. ‘나는 무서운 경험을 했다’에서 ‘나는 그 상황을 새롭게 바라볼 수 있었다’는 자기서사의 변화는, 치료의 핵심적 전환점이 됩니다.

 

4. 공포증 극복, 가능성을 여는 연극치료의 힘

연극치료는 공포증 극복에 있어 단지 두려움을 줄이는 데서 그치지 않고, 개인의 자존감 회복과 정체성 재구성까지 확장된 효과를 제공합니다. 앞서 소개한 사례에서처럼, 내담자가 무대 위에서 스스로를 표현하고, 역할을 바꾸고, 대사를 재해석하는 과정은 곧 자신의 삶을 다시 써 내려가는 상징적 행위입니다. 이러한 과정은 수동적으로 고통을 견디는 데 머물지 않고, 자신의 심리적 경험을 능동적으로 전환시키는 치유적 경험으로 이어집니다. 이는 기존의 인지치료나 약물치료로는 얻기 어려운 정서적 통합을 가능케 합니다.

또한 연극치료는 집단 속에서 이루어질 경우, 공포증을 가진 내담자가 타인의 지지와 공감을 통해 보다 안전한 환경에서 회복을 경험할 수 있도록 돕습니다. “나만 이런 감정을 느끼는 게 아니구나”라는 공감은 고립된 감정을 완화시키고, 자신의 감정을 표현할 수 있는 용기를 줍니다. 이는 사회적 관계 속에서 자신의 두려움을 새로운 시선으로 바라보고 극복할 수 있는 토대를 마련해줍니다. 공포증은 단순한 ‘겁’이 아니라, 심리적 억압과 외상의 복합적 결과이기 때문에, 그것을 다루는 치료 역시 심리적, 창조적, 감각적인 통합이 필요합니다. 연극치료는 바로 이러한 통합을 가능케 하는 강력한 도구로, 공포증을 넘어선 자아 회복의 여정을 열어주는 창입니다.